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冬季日头短,颖坤与兆言比试完回到家中,天已断黑。一进门却碰见七郎，她问道：“七哥,你不是说今晚有约，现在才出发？”
七郎道：“哦，有人家中突发急事,改天了。你怎么现在才回来？我还以为你出什么事了,正要出去接你。”
颖坤笑道：“我在宫里随侍陛下能出什么事？七哥,过完年我就廿七岁了,又有武艺傍身，你别总当我小孩子似的好不好？”
七郎也笑了：“家里除了萱儿就数你最小,活再大年岁也当你是孩子。这么长时间你一直跟陛下在一起？干什么了？”
颖坤回答：“切磋武艺呀。”
“切磋了两个时辰？”
颖坤道：“也没有，前后更衣沐浴花了些时间，到家就晚了。你们不会不等我已经开席吃过晚饭了吧？”
“什么？！”七郎抬高嗓门，“你还在宫里洗澡了？在哪儿洗的？谁伺候你洗的！”
颖坤被他吓了一跳：“演武堂的配殿里就有净房，比完出了汗自得盥洗，不然满头大汗**地在宫城里行走，岂不失仪？伺候自有宫女内侍。七哥，你怎么啦？”
七郎忍住怒气，问她：“陛下有没有跟你说什么特别的话？”
她想了想：“陛下叮嘱莫将此事告诉太后，免得太后又要训斥他不务正业、玩物丧志。”
七郎从鼻孔里哼了一声。颖坤又道：“现在我相信太后应当没有和陛下争权之意了，否则何必督促陛下勤勉务政？”
七郎道：“既然太后不喜，以后陛下若再找你比武切磋，你就别答应了。”
颖坤笑道：“这也就是恰好碰到。我难得去一回宫里，陛下就算技痒想切磋，也应当找你们这些武将才是，怎么会来找我？”
这话就说得太满了。隔了一天，皇宫里又有齐进手下的小黄门来传旨，说陛下口谕召见杨校尉，不甘上回在她手下输了一着，要再与她比试。
四娘五娘听了只当一笑：“陛下这是童心未泯，怀念起当初和末儿一同嬉戏的日子了。以前陛下还是燕王时，不就成天跟末儿玩在一起？”
七郎正好也在家中，颖坤正要去更衣随小黄门入宫，被他拦住：“陛下这么喜欢比武，老跟同一个人比有什么意思，这回就由我去领教一下陛下的武艺好了。”
小黄门错愕地眨眨眼：“可、可是陛下指名说要杨校尉……”
七郎道：“陛下切磋武艺还挑人？”
颖坤还记得前日与兆言比试的尴尬，自己也不太想去，便说：“兄长武艺比我只高不低，与高手过招更有助益，陛下定也乐见。”
小黄门无奈，只得带着七郎进宫，之后便未见兆言再提比武之事，大约是与七郎差距实在太大，在意输赢的皇帝陛下脸面上过不去了。
颖坤等人回到洛阳已是冬月底，没过几天便到腊月，初八这日举行腊祭，祭祀祖先和家宅神灵、击鼓驱疫。腊月也是杨公和诸子入土的忌期，又近新年，家里逐渐忙碌起来。
颖坤除了侍奉母亲，也帮着嫂嫂们料理家事。每次家人齐聚，独缺六嫂，看七郎神情落寞，她就悄悄问起大嫂：“六嫂什么时候才能回来？赶得及六哥的忌日么？”
大娘道：“赶得及，后天就满四十九日了，我正要派人去接她。”
颖坤心下一动：“不如我去吧。听说六嫂在白巧庙里除了为贵妃祈福，还为娘亲请了愿。我也去拜一拜，祈祝娘亲早日康复。”
大娘看了她几眼，看得她心虚地垂下头。大娘见多识广心思玲珑，什么都瞒不过她，但她也最为体察人意，叹了口气道：“白巧庙在山里，一日不及来回。你明天出发，在庙里住一晚上，后天和吟芳一同回来。”
洛阳郊外有两座最受城中女眷青睐的寺庙，一红一白。红是红竹寺，求姻缘求子十分灵验，自然香火旺盛信女众多；白即白巧庙，相比红竹寺没有那么热闹，但有多家望族向它捐赠香油钱，先帝还曾敕令出资修建庐舍，传闻有宗室女子在此出家修行。
相传白巧是一名普通的民间女子，新婚不久夫君被征召至边关服役，劳苦而死。白巧在家不知噩耗，每天登上山头遥望远方，企盼夫君归来，日复一日年复一年。山中神女悯恤其情，不忍她白头空等，告之实情。白巧悲痛欲绝，痴心不改，企求神女让夫君重回人间，自己甘愿化作崖上岩石，受千百年风吹日晒。后人在白巧化石的地方建起庙宇，为她遮风挡雨，就是现在的白巧庙。
因为白巧的传说，白巧庙成为追忆亡人、为亲人祈福之所，香客犹以丧夫的孤寡妇人为多。白巧庙里有一座代善堂，丧夫女子可在此为亡夫捐一座神位供奉，免其身后地下受苦，祈愿来世再结姻缘。吟芳就在此间供着六郎神位，时常去祭拜，这回做法事也选在白巧庙。
对于已经亡故的亲人，灵不灵验已不重要，更多的是寄托生者追思罢了。希望六郎在地下安稳，来生再续前缘，大约已是吟芳此生惟余的心愿。
颖坤只带一名车夫驾车出城去白巧庙接吟芳，出家门走过两道里坊，车夫突然勒马停车，惊讶道：“咦，七郎。”
颖坤下车发现七郎拦在车前：“我跟你一起去。”
她心中犹疑，七郎解释道：“这几日听说她即将回还，心里越来越没有底气。与其在家中骤然碰面惹出事端让娘亲生气，不如先在外头见一见。有你跟我一起，也能约束着我。”
七郎对吟芳用情之深，颖坤这些年全都看在眼里。她也正被往事萦绕于心，看他这副神伤情苦的模样，同病相怜，掀起车帘道：“上来吧。不过你得答应我，佛门清净之地，你不许再像以前似的胡来。”说的是七郎在祠堂非礼吟芳一事。
七郎苦笑道：“当时年少冲动，如今想起后悔不迭。倘若我平心静气地跟她和娘亲说，兴许就不会是现在这般结果。”
颖坤也为他和吟芳感到惋惜。叔接寡嫂在民间并不少见，虽然免不了被人议论，但并不算**悖德的丑事。尤其她在鲜卑所见，鲜卑人的习俗不仅弟弟可以接纳兄长的未亡人，儿子还能娶父亲留下无权继承遗产的庶母、抚养年幼弟妹，会被认为是重情义的慷慨善举而受人尊敬。如果七郎没有远赴边关，这么多年陪在吟芳身边，朝夕相处，娘亲也发过话不反对二人之事，或许吟芳早已被他打动成就姻缘。
下午抵达洛阳西郊数十里外的白巧寺，吟芳正在殿中诵经，晚间才会结束。寺里小师父知道今天会有人来接，安排他们在院外的客房住下。
休息了半晌，颖坤问七郎：“时辰还早，要不要到庙里去走一走？庙中供奉地藏菩萨，嫂嫂为娘亲请了愿，你我可同去参拜。”
七郎道：“庙里都是女尼和女居士，我进去走动不方便，还是老实在这儿等着吧，你去就行了。”
他见颖坤面露愧色，笑了笑又说：“末儿，你为我着想、体谅我的苦处，我对你也一样，哥哥自认是你最亲的人。人死如灯灭，恩怨尽了，不仅我，娘亲和嫂嫂们也已放下过去仇怨。伤痛最深的反而是你，我们只忧心如何才能让你好过些。”
原来她的那点心思七哥也看在眼里。她眼眶微热：“谢谢你，七哥。”
七郎如对待幼时的妹妹一般拍了拍她头顶：“你快去吧，听说白巧庙很灵的。”
颖坤先去拜过地藏菩萨，祈求菩萨保佑母亲尽快康复，而后缓步踱往后殿。今天庙里人很少，一路走过去没看到一名香客，只有寺中的师父们来来去去。以白巧庙的声名香火，不应当如此冷清。
最北面的代善堂里灯烛长明，香烟缭绕，三面墙上高低错落摆了上百尊牌位，清一色的先夫某某某字样。她一个个看过去，在高处角落里找到了六郎灵位，署名是吟芳所立。她取了三支香想祭拜，但转念一想这代善堂的牌位有特殊寓意，旁人上香不知会不会扰乱因果，又把香掐了。
门外小师父看她在殿中久久徘徊，进来询问：“施主是来祭拜先人，还是也想为亡者立位？”
颖坤道：“我想为我夫君……”话未出口又想，难道要在洛阳的寺院里立一块牌位，写上鲜卑太子的名字？转而道：“可惜家资难抵，多谢师父。”
小师父道：“白巧也只是乡野女子，重在心意。代善堂后还有一棵合欢树，施主去那边领一块木牌，刻上名字挂于树梢，也有代善堂立位之效。”说罢对她双手合十而去。
颖坤取了木牌刻刀绕到屋后，院中果然有一株巨大的合欢，背靠山壁，枝繁叶茂重荫如盖，树龄逾百年，挂满新旧木牌，随风飘荡。她低头握着刻刀，踌躇良久，缓缓在木牌上刻下文字，结上丝绳往树梢挂去。
刚举起双臂，却有一人从背后伸过手来把木牌夺走。她回头一看，大骇：“陛下！你怎么在这里？”
兆言不语，只将手里的木牌翻过来，看着上头新刻的字迹。
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