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047
阮素娥到了暖阁，笑靥如花，落座后一面亲亲热热地说话，一面打量着裴羽的神色，没发现分毫的不悦。
裴羽始终笑盈盈的，认真看过阮素娥的绣活，委婉地道出不足之处，又将自己的心得分享给阮素娥。
阮素娥也便收敛起别的心思，认真聆听，末了再三感谢，道辞离去。
裴羽亲自把她送到了垂花门外。
先前阮素娥的行径，照顾到了裴羽作为主人的颜面，固然会让她与崔家姐妹未见面就生了罅隙，但阮素娥并不能从中得到好处，只会加深阮家与崔家的矛盾。
而这证明的是，阮素娥说过的话都是实情。这份真诚，是裴羽喜闻乐见的。
至于崔家姐妹两个的事情，裴羽真是没往心里去，只是循例行事：别人做了不守规矩的事儿，就别怪她不客气。
阮素娥、张二小姐之前也曾设法走进萧府，可她们用的是最委婉最客套的方式，让人即便存着三分不情愿，却不会在心里起反感。
崔家姐妹又是个什么做派？马车跟在阮素娥后面，让萧府的人以为是阮素娥带来的亲朋，便没加阻拦——还没见面呢，就跟她玩儿了一招障眼法。再加上先前散播她病得快死的消息，她怎么可能对那两个人以礼相待。
而最根本的原因，是萧错与崔家的恩怨几乎没可能化解，只有两条路：要么两家结亲，崔家利用萧错现在的权势，把以前丢掉的颜面、损伤的势力找补回来之余，捞到更多的好处；要么两家相争，在官场上明争暗斗，一方没落之后，这场恩怨才能有个了结。
萧错与崔家的恩仇，裴羽问过裴洛，已经知晓原委。
最早，是在前几年战事期间，萧错为左前锋，崔家二公子在他帐前听令。崔二公子比萧错年长，却是个好大喜功的。一次突袭期间，崔二公子贪功冒进，违反军令，自己重伤，随行的八百名精兵则无一人生还。事后，萧错把他剁了的心都有了，崔二公子却以重金行贿，想要萧错对上揭过不提。
萧错对那八百名精兵无辜丧命痛心之至，将事情原委如实告知主帅——主帅正是当今圣上，行贿的事情也是不加隐瞒。
结果，崔二公子死。军法处决。
崔大人虽然心痛得无以复加，仍是上折子请罪，先帝只是斥责了几句教子无方之类的话，并没深究。
从那之后，崔家及其亲朋就看萧错处处不顺眼。说起来也是在情理之中：崔二公子是有机会活命的，偏生萧错丝毫情面也不讲。到底是一个大活人不在了，还是以很不光彩的形式赴死，即便是自找的，心里总归是不痛快。
其后征战期间，崔家大公子崔贺、四公子崔振先后到了两军阵前，贪功冒进的事情从没出过，却是明里暗里给萧错使绊子。
正如裴洛所言，萧错能在沙场扬名，委实不易。
后来，战事结束，萧错与崔家的仇越结越深——先奉圣命到了崔大人所辖的南疆，手法利落且不近人情地惩处了诸多官员，削减了崔大人的大半势力。
从那之后，崔家一直致力于广结人脉，试图恢复家族曾有的辉煌。这样的行径，遭到了连琛、张放等人的阻挠。
若非如此，崔大人不会赶在闵侍郎夫妇事发后上折子，称病回京辞官赋闲。以前到底是身在边疆，揣摩不出局势。由此，索性将自己放在一个被动又狼狈的位置，回到天子脚下筹谋前程。
崔家的位置，这些年都很微妙——早些年，崔大人曾得到皇后之父的大力提携，二人多多少少有些交情。
而皇后之父江式序，那位可遇不可求的名将、英年早逝的俊杰，萧错都敬他如神，何况寻常将士。
早些年，崔大人为人处世算得低调，从未宣扬过自己与江式序的交情。而在皇帝登基、皇后母仪天下之后，崔家可没少拿此事做文章，在南疆军中，无人不知。
七分真话，三分夸大，任谁又能不信。
是因这一点，谁都明白，只要崔家不做出大逆不道的事儿，皇帝就不会对崔家下杀手——他不能动岳父的故交，不能不顾皇后及其母族的颜面，更不能不考虑到动崔家很可能导致军心不稳的后果。
如果皇帝实在是看崔家不顺眼，只能从别的地方下手发落。
崔家呢？只能在明面上以退为进韬光养晦，暗地里下手削减仇家的势力，寻找能够得到皇帝重用的机会。他们没有退路，不争取的话，年轻一辈几乎没有前景可言——张放、萧错这等武将从来是斩草除根的做派，断不能坐视不理这等隐患。
思及此，裴羽不由心生感慨——江式序曾经赏识、提携的崔家，怎么会走到了如今这个地步？他若在天有灵，看着昔日麾下那些将领如今明争暗斗，该作何感想。
这天傍晚，崔家两名管事妈妈来为崔大小姐、崔二小姐送帖子。
裴羽好笑不已，连人都懒得见，吩咐木香把人打发掉。
**
萧锐回到府中，脚步匆匆地去了凌云阁，进门见到萧铮就问道：“小厮说你有要事找我，什么事？”
萧铮把案上的一封书信递给他，面色凝重：“玉杰出事了。我们一直有书信往来，这是今日刚收到的信。”
“玉杰？他怎么会出事的？”萧锐说着话，匆匆取出信纸，看罢信上的内容，神色现出怒意。
他们口中的玉杰，是现任南疆总督连琛的独子连玉杰，他们的至交。
连玉杰是文武双全之人，最仰慕的人是萧错。早些年来京城的时候，总会登门拜望。萧错对连家的人很看重，亲自宴请过连玉杰几次，但他对不相熟的人也只能做到礼数周全，深交的话，需得长久的时日。
连玉杰只比萧错小三岁，但态度从来以晚辈自居，这就使得两个人更没法子交好，萧错根本不知道用什么态度对待才妥当。
连玉杰对这不远不近的情形倒是不以为意，觉着这是该当的，爱屋及乌的缘故，寻机去见萧锐、萧铮。没成想，他与这兄弟两个十分投契，相处一段时日后，成了莫逆之交。
萧铮在外游历的时候，曾特地去找连玉杰团聚过一段时日，闲时来往的信件不断。
“我上次见到他，还好好儿的，他允诺冬日会来京城，与我们好生团聚一段日子。”萧铮语气黯然。
萧锐则在为信上血淋淋的事情恼怒：“食指、中指断了，很难再提笔写字，肋骨也断了三根……崔贺这等歹毒的小人，老天怎么还不把他收了！”
萧铮没接话，沉吟道：“你说，大哥知不知道这件事？”
“一定还不知道。”萧锐语气笃定，“若是知道，崔贺在路上早就出岔子了，可我并没听说这种风声。”
萧铮却迟疑地道：“大哥就算知道，也不会对崔家的人下手吧？”
“怎么可能呢？”萧锐道，“大哥与玉杰的父亲都是骁勇善战之人，论情分，不比与张国公的情分浅，只是山高水远的，没有来往的机会罢了。”
“就算如此，大哥怕是也不会为玉杰报这一箭之仇。”萧铮看住萧锐，“从沙场回到京城的人，大多会有太多顾虑，当今圣上如此，大哥也如此。”顿了顿，又道，“张国公的事，你可见大哥为他做过什么？”
“……”萧锐沉默多时，道，“这个……兴许是为顾全大局吧？”
“是啊。”萧铮笑了笑，“他们以前都是睚眦必报，如今动辄将君子报仇十年不晚挂在嘴边。”
萧锐思忖半晌，终究是捏紧了手里的信纸，“我这就去问问大哥！”
萧铮即刻站起身来，“我跟你一起去！”
**
萧错下衙回府之后，换了身家常穿戴，到外院处理庶务。
他其实每次拿起账本都会烦躁一阵子，要盯着看上好一阵子才能平静下来。
要不是没法子，他真没闲情理会这些。
年关将至，京城内外的生意上的账都要理清楚，积压到明年的话，会是个乱糟糟的开端，不省心的地方会更多。
最早，他看着账目上的进项，还会有些欣喜，眼下则只是茫然：银钱赚再多，又有什么用？自己能花多少？不要说没工夫，便是有了大把的时间，他也只是留在家中看看书，陪陪如意——嗯，眼下多了裴羽，愿意多陪陪她。挥霍银钱的方式，他知道——去赌，去花天酒地，但他没长那根儿筋，想想就腻烦。
幸好赚到的银钱不是他自己的。话说回来，只他自己的话，他就不需要置办更多的产业，涉足更多的营生，俸禄、御赐的良田和祖上留下的几间老字号的铺子，应付日常开销绰绰有余。
还有二弟、三弟。
就算他们都是二世祖的性子，也要尽力多赚取些银钱；就算他们拿到银钱只挥霍的话，也要让他们挥霍的日子长一些。
他不欠他们的，这是他与生俱来的责任。
听得清风通禀，兄弟两个一同前来，萧错心里有点儿意外，想到连玉杰的事情，心里便有数了，“让他们进来。”
萧锐、萧铮相形进门来。
萧错指了指近前的座椅，“坐下说话。”视线仍留在账目上，在心里迅速地核对着数目。
两个人落座之后，对视一眼，萧锐先小心翼翼地试探道：“大哥，张国公那件事，你应该知道原委了吧？”
“嗯。”
“那，你跟张国公说过没有？你们是怎么个打算？”
萧错轻描淡写地反问：“这是你该过问的？”
萧锐赔着笑，“这不是知道你们情分匪浅么？要是有什么打算，兴许我和三弟能帮你一把呢？”
萧错牵了牵唇。能帮他一把的地方可多了，他们却偏要拿这种事说事。“别废话。”他放下账册，在宣纸上记下几个数字，“有什么事？”
萧锐踌躇着。
萧铮却忍不住了，轻咳一声，把连玉杰的事情说了，“大哥，你知不知道这件事？”
“现在不是知道了？”
“那是崔贺下的毒手，你与崔家一向不合，今日是连家的人，来日兴许就会轮到你被算计。”萧铮如实说出心绪，“你就不打算给崔家一点儿颜色瞧瞧？”
萧错慢条斯理地问道：“你有什么法子？”
萧铮脸色更差，语声略略拔高，“崔贺就在回京途中，这个月末或是腊月初就能进京，这难道不是好机会么？”兄长过于淡然的态度，让他很是恼火。
“有道理。”萧错不喜三弟这种态度，但是按捺下去，“这件事我会着手安排，你们只需安生度日，不得轻举妄动。”随后用下巴点了点门口的方向，“出去。”
萧锐、萧铮俱是欲言又止，到底是听从吩咐，起身往外走。
“你们……”萧错看着他们的背影，沉吟着。
兄弟两个同时止步回眸。
“记住我的话。”萧错语气肃冷，“我对你们从来是放任自流，只有这件事，你们要听我的。答应么？”
“答应！”萧锐即刻应声。
萧铮却是迟疑片刻才颔首应声。
“好。”萧错拿起账本，继续合账。
**
自十一月中旬起，萧错恢复了以前的做派，请了一个月的假。在部分言官眼里，这人是旧病复发，又开始偷闲躲懒了。
其实他留在家中又哪里能得清闲，整日留在书房，不是与管家、账房几名管事合账，便是见各处赶来的管事。
在别家，都是要到腊月才会如此，但他腊月里根本不得空。年尾，各地的封疆大吏都会争着抢着进京来给皇帝请安，其中不乏他的旧识，有的人真是一年就有区区数日可相见，自然要好生款待，腾出时间来叙旧。
是以，在萧错这儿，历年来都是如此，十一月才是年关，要为庶务忙得焦头烂额。
他对此是很有些脾气的，偶尔真会烦躁得想撕账册。
不了解情形的时候，裴羽一头雾水——他整日留在家中，反倒连回房的时间都没有，诚哥儿来了，他也是抽空见了见，哄了诚哥儿一阵子，便又回了外院。况且，请假归请假，京卫指挥使司的事情也不可能不过问，晚间总有属下、幕僚上门，他常常与一班人议事到深夜，和衣歇在书房里间。
有些时候，裴羽三两日都见不到他一面。
了解原由之后，裴羽便心疼得厉害，吩咐清风、益明愈发尽心的打理他的膳食。她也看出来了，最让萧错上火费精力的是庶务，这些日子下来，他面容都清瘦了些。
萧错心绪不佳，萧锐、萧铮也没好到哪儿去。
他们一直在期盼着崔家出点儿事情的消息，但是一直没得到。反观萧错，倒是为着庶务忙忙碌碌。
萧锐想到三弟说过的一些话，暗自苦笑，生出了些许认同。
萧铮的火气却是越来越大。他很失望。大哥终归是不能免俗，得到荣华安稳之后，便没了当初的血性、铮骨。
俗务、银钱，要重于连玉杰横遭祸事。
官场上的人，就没有不变的。崔大人若是不变，如今还会稳坐南疆总督的交椅；张放若是不变，不会咽下那口横遭算计的恶气；大哥若是不变，崔贺早已在途中丧命，而非在中途逗留，花天酒地。
他理解，但不会认同。
兄长当真不肯出手的话，他会为莫逆之交出了这口恶气。
这些年，他与二哥也不是白过的，手里有身手绝佳的人手，只是轻易派不上用场罢了。
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十一月二十六，萧错要出门几日。
裴羽听他说了，并没问原由，只是纠结于一点：“晚间就走？”
“对。”
“那来得及准备箱笼么？”她为这些事烦恼着，“你这才刚不用服药，看这天气，不定哪日就要下雪了，受得住么？”
萧错连忙道：“只是出门访友，看看在外地的营生，到何处都有人打点衣食起居。清风、益明已经收拾好了。”
裴羽颔首，“那好吧。”又轻轻扯住他的衣袖，“你……在外可千万要照顾好自己。”
“知道。”萧错将她揽入怀中，又揉了揉她面颊，心里似乎有很多话，能说出口却只是两个字，“放心。”
“等你回来，就能清闲几日了吧？”他有了出门的工夫，意味的应该就是公务、庶务都安排好了。
“嗯。”
“那就好。”裴羽笑起来，“到时我做饭给你吃，你得空就哄哄诚哥儿，他现在都要疑心你不喜欢他了，总是没空哄他。”
“这是自然。”萧错允诺道，“到时候我得空就陪着你们两个。”又叮嘱，“自己留在家里，要当心。”
裴羽点头，“一如以往不就行了？说得像是以前你没出过门似的。”
萧错轻轻地笑起来。
当晚，萧错策马出门。
两日后一早，萧锐、萧铮来向裴羽辞行：“我们要出门几日。”
裴羽讶然，面上却是不动声色，只是问：“管家可知道了？”
“知会过他了。”
既然如此，裴羽还有什么好说的，笑着颔首，“在外凡事当心，早些回来。”
兄弟两个笑着称是，道辞出门。
裴羽隐隐觉得，他们出行与萧错有点儿关系，却是如何都猜不出原由。
二夫人亦是如此，比起裴羽，多了些许不安：如果兄弟两个是得了萧错的吩咐离府，那自然没什么好说的；要是没得吩咐就离府，出去做下什么惹得萧错不悦的事，那……可就麻烦了。
但这些终究只是猜测，在谁面前都不好流露。
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腊月初一，夜，飞雪连天。
距京城二百余里的荒野。
崔贺带领一百名死士，策马驰骋在苍茫雪色之中。
原本，他们今晚应该在驿馆留宿，明早启程。
可是，驿馆里的气氛诡异，杀机隐现，崔贺熬了小半个时辰便焦躁、恐惧起来，索性动身离开，连夜赶往崔家在京城外置办的别院。
这世间最安全的地方，是浩瀚的天地之间。屋宇——陌生的屋宇，会让人感觉自己像一头困兽。
这一段路途之中，有几个树林，一个小山丘，几个矮坡，崔贺很清楚。
正常天气下，快马加鞭的话，只需一个时辰，便能行至小山丘。
今夜雪大路滑，行路速度减缓，需得一个半时辰。
然而，这一晚，他们足足走了三个时辰，也没能到那座小山丘，展目望去，它仍旧在远方。
这是怎么回事？
崔贺带住马缰绳，心头的不安越来越重。
一名死士上前来，恭声道：“大爷，我们这许久，其实一直在原地打转。”说着指了指树林里一棵树上绑着的玄色丝绦，“那是属下约莫一个时辰之前留下的记号。”
崔贺心慌起来，“你所说属实？”
死士默认。
难不成，遇到了鬼打墙？
他们这么多人……
不可思议。
崔贺不信这个邪，策马离开队伍，神色凝重地观望路况，随即扬手，高声下令：“随我来！”
“是！”死士异口同声，在这暗夜之中，声势摄人。
然而局面诡异，声势再大也不可破。
崔贺率众游转许久，一再回到那个死士做了记号的树林前。
所有人都已心生不安，认定了是真真切切地见识到了何为鬼打墙。
难不成这儿有诸多冤魂在暗夜出没？
不安是一定的，但是因着同行之人多达百名，死士又根本视自身性命为身外物，只是有些不甘罢了——他们随时能为主人拼上性命，受困于这种局势却无计可施，委实荒谬。
不论此刻心里是何情绪，他们心头并无恐惧——总有天明之时。等一等就好。
崔贺自然也明白这个道理，跳下马去，下令生火，原地歇息，等一阵子再说。若真遇到凶猛的鬼怪，那就是他无法左右的事情了。
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暗夜、雪色，让人感觉天地之间都是这等景象，荒凉、空旷，漫无边际。
雪色之中，升起点点火光。
萧错端坐在马上，摸出小巧精致的酒壶，旋开盖子，喝了一口竹叶青。
一旁的简让蹙眉，“你等什么呢？”
“等着丢人现眼。”萧错语气平平，“等着吧，多说一刻钟的功夫。”
简让挑眉。
萧错只当没看到。
简让开始琢磨另一桩事：“你是怎么弄的？这本事可真够邪门儿的。”利用天时地利，居然让一群大活人生生地有了遭遇鬼打墙的感觉，“这是人办得出的事儿？”
萧错轻笑出声，“你说话最好有些分寸，不然活见鬼的就是你了。”
“我只是不明白，大活人怎么能做得出鬼怪才能做到的事儿。”简让道。
“运气好。也是得了崔家人的启发。”
简让当即会意，萧错所指的，是那些劳什子的闹鬼的事儿，查来查去，祸根是闵侍郎夫妇——崔家的亲戚。
他刚要说话，视野之内出现一列轻骑，都是玄色衣物，雪地映衬下，很是醒目。
这些人直奔崔贺及其死士而去。
他不由想到了萧错那句“等着丢人现眼”。难不成，这些人是萧府的亲朋？
萧错打了个手势。
片刻后，响箭清脆而又刺耳的声音响起。
简让凝眸看着远处的情形。
两方人手混战到了一处。很明显，萧家这边的人手身手不及崔家的死士，不消片刻便落于下风。
但是，并没伤亡。
刚刚分出强弱之际，崔家的死士便体力不支，纷纷倒地，突袭他们的人亦然。
有人赶到萧错面前请示：“二爷、三爷以及那些护卫——”
萧错语气淡漠：“绑了。”
简让愕然。他怎么都没想到，萧锐、萧铮会有这等行径。
怎么会这么糊涂？！
“老实待着，别动。”萧错知会简让一声，策马而去。
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萧锐、萧铮没昏迷多久就被人用雪球揉搓面颊清醒过来。
萧错策马而来，并没看他们一眼，径自到了崔贺面前。他询问手下：“连玉杰是何情形？”
有人即刻应道：“断了两根手指、三根肋骨。”
萧错颔首，“照本宣科，让崔大公子尝尝那是个什么滋味。”
“是！”
萧错又道：“手筋、脚筋挑断，不要让他再开口说话。”
“是！”护卫头领应声后，询问那些死士，“其余人等，作何处置？”
“不需管，他们醒来之后，定会自尽。”萧错说着，抬头望了望夜空，“好日子，宜做祭日。给他们选个好地方挖坟。”
“属下明白。”
这时候，崔贺竭力挣扎着，说出口的话却并非求饶：“我三弟无故病倒，是不是也是你下的毒手？”
“对。”萧错颔首，微笑，“他病了，死期是明年春日。那本是他为张国公安排的后路。”
崔贺再不言语。他不是不想求饶，是知道说什么都没用。
谁栽到萧错手里，都是个生不如死的下场。
萧锐、萧铮听得清清楚楚。
他们到此刻才知道，兄长私底下做了多少事而不曾宣扬，手法又是那等残酷。
他们的兄长，依然是一身铮骨，有仇必报。只是今时不同于往日，他不愿意让人知晓他的变或未变。
他们不了解他，不理解他，甚至误会了他。
此刻，萧错对崔贺道：“你们不行。让你四弟进京来与我过招，那才有些意思。”
崔贺沉默以对。
萧错也没指望他还会说什么，策马到了两个弟弟近前。
他透过飞舞的雪片，凝视着两个一母同胞的弟弟，良久。直到被夺走半条命的崔贺及其死士被人带走，他才说道：“我这一面，不好看，一直不想让你们亲眼看到。”语气有些凉，如这漫天的雪，回旋的风。
“大哥……”萧锐、萧铮轻声唤他。
萧错不加理会，“我这些年所作的一些事，为的是让你们活着，活得安生，活得更好。”
只是一些事，并非全部。他在沙场上不顾生死的时候，他办差时涉足险境的时候，他为着挚友拼上性命的时候，都只是给两个弟弟安排好了后路。在那些时刻，有些东西，例如抱负、友情，在心里的分量，是与亲人相等的。
他顿了顿，继续道：“你们今日若是在此地送命，我想起爹娘的时候，情何以堪？”
“大哥……”萧锐、萧铮到了他的马前，眼中已有泪光闪烁。
萧错摆一摆手，“这些年，我对你们照顾不周，委屈你们了。回家之后，我们分家各过，都能轻松自在些。”
轻松自在？萧锐、萧锐在此刻，看到的他的神色，分明是从未有过的深浓的疲惫。
兄长已心灰意冷。
这些年，手足没帮衬过他，家里家外都是他一力承担。而他的弟弟，没有一个真正地了解他、信任他。
今日这件事，若发生在明面上，他萧错就会成为京城的笑柄——平日里两个弟弟都不曾行差踏错，却在关键的时候出岔子给他添乱。
最要紧的是，他事先叮嘱过他们不要轻举妄动。他们却如冲动莽撞的热血少年，不管不顾地要为至交报仇。结果呢？若不是有兄长命手下及时出手援助，他们早已死于非命。
这些都是次要的。主要的症结在于，是他们对兄长的不了解、不信任。不为此，没有今日的事。
他萧错也只是个人，有血有肉的人。
撑了这么久，他累了，并且，心寒了。所以，他眼睁睁的看着兄弟上演闹剧，还要为他们善后，为的不过是给他们一个教训。
萧错缓缓地吸进一口冰冷的空气。是的，他已心灰意冷。在这一刻，他认命了——注定与两个弟弟无缘。以前总觉得，他们明白事理，最晓得轻重，可是他们的至交一出事，立刻现了原形——家族、兄长，这些都是次要的，于他们而言，最要紧的是给至交报仇雪恨。
以牙还牙，他认可，问题是他们有那个资格么？
这件事情背后，值得他深思的地方太多，失望的地方也就更多。
他拨转马头，不欲再说只言片语。
萧锐、萧铮却快步转到他面前，僵滞片刻，双双跪倒在地。